Susanne Schmidt

Operndirektorin

Die gebürtige Kölnerin lebt und arbeitet seit elf Jahren in Vorarlberg. Als Operndirektorin der Bregenzer Festspiele ist sie – in enger Zusammenarbeit mit der Intendantin und den Regisseuren – für die Auswahl der Sänger in den Festspielproduktionen auf der See-, Festspielhaus- und Landestheaterbühne verantwortlich. Susanne Schmidt hat zuvor für renommierte Häuser und Produktionsfirmen in New York, London und Venedig gearbeitet.

Trotz schwüler Frühsommerhitze und bevorstehender „heißer Probenphase“ bei den Bregenzer Festspielen treffen wir Susanne Schmidt leicht und fröhlich-beschwingt in ihrem Büro in Bregenz an. Sie liebt ihre Arbeit, das wird schnell klar, und wenn es gerade viel zu tun gibt, dann ist es eben „viel von dem, was ich gerne mache“.

Titelfoto außen: Anja Köhler
Titelfoto innen: Hanspeter Schiess

Mit klassischer Musik aufgewachsen

Susanne Schmidt ist – von Vorarlberg aus gesehen – auf der anderen Seite des Rheins aufgewachsen, am Stadtrand von Köln, mit zwei Geschwistern und von viel Kultur umgeben: „Ich habe schon sehr früh, nämlich als ganz junge Schülerin, das Kulturleben von Köln genossen und auch ungewöhnlich früh Klassik gemocht. Das heißt, ich hatte eigentlich immer schon dieselbe Leidenschaft, die mich dann auch in dieses Metier gebracht hat, in dem ich heute arbeite“, erzählt die Operndirektorin. Susanne Schmidt hat unter anderem Blockflöte und Klavierspielen gelernt, „und die Klavierlehrerin war ganz begeistert davon, dass ich Klassik spielen wollte und nicht, wie die meisten anderen, Popsongs“.

Zudem hat sie viel klassische Musik zu Hause bei ihren Eltern gehört: „Die hatten so eine wunderschöne Routine, dass man abends noch eine Platte auflegt, dazu vielleicht ein Glas Wein genießt und so den Abend ausklingen lässt. Dadurch habe ich früh viel gehört. Es mag eine Frage der Hörgewohnheit sein“, philosophiert sie im Nachhinein, allerdings seien ihre beiden Geschwister nicht so Klassik-verbunden wie sie. „Die kommen zwar alle zwei Jahre mal nach Bregenz, um sich die Oper anzuhören, aber so Klassik-verrückt wie ich sind sie nicht. Meine Eltern haben mich sehr früh allein mit der Bahn nach Köln fahren lassen, wenn ich in die Oper und zu Konzerten gehen wollte. Wenn ich heute sehe, wie Kinder überallhin chauffiert werden, dann kann ich das für meine Kinderzeit nicht wiedererkennen. Da hatten wir noch mehr Freiheit…“.

Sängerin oder Pianistin oder doch hinter die Bühne?

Die Sehnsucht, ihre Leidenschaft auch zum Beruf zu machen, kam dementsprechend früh, wobei für Susanne Schmidt zunächst noch offen stand, ob sie nicht selbst Musikerin oder Sängerin werden könnte und wollte. „Ich hatte dann aber – vielleicht zum Glück – Ärger mit meinen Stimmbändern, bekam kleine Knötchen. Der HNO-Facharzt war dann auch sehr streng und meinte deutlich, dass ich keine Karriere darauf aufbauen sollte, wenn ich nicht unglücklich werden wollte. Das war damals richtig schwierig für mich“, erzählt die Ende-50-Jährige heute: „Es hat nämlich auch bedeutet, dass ich eine Zeit lang gar nicht mehr singen durfte.

Im Nachhinein bin ich diesem HNO-Arzt aber dankbar, weil er einfach Recht hatte. Jetzt stehe ich auf der anderen Seite des Zauns und sehe, unter welchem enormen Stress die Sänger ohnehin schon stehen. Und wenn dann noch ein Hauptteil deines persönlichen Instruments nicht ganz funktionstauglich ist, dann hat man wohl sehr viele Probleme.“ Susanne Schmidt hat danach beschlossen, einen Job hinter der Bühne anzustreben, hat Musikwissenschaften studiert und nebenbei an einem kleinen Theater gearbeitet. Allerdings hat sie da recht schnell den Eindruck gewonnen, nicht wirklich auf das Berufsleben vorbereitet worden zu sein. Susanne Schmidt hat also noch eine kaufmännische Ausbildung mit Fremdsprachen angehängt, und ein paar Monate bei Ford in Köln als Sekretärin gearbeitet, „einfach um mein erstes Geld zu verdienen. Außerdem wurde da viel Englisch gesprochen, das kam mir sehr entgegen, weil ich eh vorhatte, ins Ausland zu gehen. Ich wollte die Sprache so perfektionieren, dass sie mir keiner mehr wegnehmen kann“.

New York, Hamburg, London

Susanne Schmidt nennt es selbst „ein Glück, ein paar Mal zur richtigen Zeit an der richtigen Stelle gewesen zu sein“. Als sie nämlich wenig später in New York landete, kam sie bei einem der international größten Medienunternehmen unter, nämlich bei „Bertelsmann“ mit Sitz in Nordrhein-Westfalen. „Dort bin ich nach kurzer Zeit in den Klassik-Bereich reingerutscht, genau dorthin, wo ich ohnehin immer schon hinwollte. Das waren spannende vier Jahre in New York!“ Susanne Schmidt war zu der Zeit persönliche Assistentin des weltweit tätigen Klassik-Chefs, und damit hatte auch sie mit den Kollegen rund um den Erdball zu tun. „Ich habe in dieser Zeit viele Kontakte geknüpft. Mein Chef von damals war übrigens Bad Schachener, und mit seiner Witwe, die heute in Lindau lebt, habe ich immer noch regelmäßig Kontakt. Wir gehen beispielsweise gemeinsam in die Kinoübertragung der Metropolitan Opera und schauen immer, ob wir irgendwen im Publikum kennen“, lacht Susanne Schmidt.

Rückblickend sei diese Zeit allerdings nicht nur sehr spannend, sonder auch ein „Tanz auf dem Vulkan gewesen“. Die Schallplatte erlebte zwar noch einmal eine Art Renaissance, weil durch das Aufkommen der CD wieder viele alte Aufnahmen neu herausgebracht wurden. Susanne Schmidt hat aber miterlebt, wie die Firmen sich dann gegenseitig „viel zu schnell mit viel zu viel den Markt zugeschwemmt haben. Und dann kam der Einbruch. Dann ging es nämlich los mit den MP3: Die Menschen haben begonnen, Musik aus dem Netz herunterzuladen. Das hat zwar die Klassik nicht so sehr betroffen wie die Pop- und Rockwelt. Pop und Rock waren allerdings immer so etwas wie die reichen Onkel, die die Schallplattenfirmen gefüttert haben. Und als das Business wegbrach, hatten die dann auch kein Geld mehr für die KIassik“.

Vom Niedergang eines ganzen Mediensektors

Eine kurze Zeit lang sollte sich der Klassiksektor der Medienunternehmen danach noch über Wasser halten. Susanne Schmidt wurde in der Zwischenzeit von der „Sony Classical Hamburg“ abgeworben und hatte sowohl ihren Wohnsitz, als auch den Arbeitsplatz nach London verlegt. „Das war noch eine sehr schöne Zeit“, schwärmt sie, „wir waren zuständig für die europäischen Aufnahmen. – Obwohl dort schon das Gefühl vorherrschte, wir sitzen auf einem sinkenden Schiff. Wir spürten, diese Industrie verschwindet langsam, und wir mussten dann in dem europäischen Büro in London auch irgendwann tatsächlich das Licht ausmachen, das war dann schon sehr schade. Es war traurig, zu sehen, wie da ein ganzer Sektor zusammenfällt“.

„Bei der Kultur zu kürzen, ist der falsche Schritt“

Susanne Schmidt kann diesen Zusammenbruch ein wenig auch in Bregenz – und zwar von der anderen Seite aus – miterleben: „Wenn wir als Team der Bregenzer Festspielen wollen, dass eine Oper von uns noch gefilmt wird, dann wird das immer schwieriger. Es weiß eben keiner mehr von den TV-Stationen, wie man die Kosten für die Übertragung stemmen soll. Die Einschaltquoten bei einer Opernübertragung können natürlich nicht mithalten mit was auch immer. Ich bin jetzt elf Jahre hier in Bregenz, und während dieser Zeit ist es dann nochmal rapide weniger geworden.“ Susanne Schmidt erinnert sich an ihre Anfänge in Vorarlberg, als es sogar noch Honorare gab, die sie an die Künstler weiter geben konnte. „Inzwischen müssen wir oft noch dazu zahlen, dass überhaupt Aufnahmen gemacht werden. Und die Künstler werden nicht mehr mit Geld entlohnt, sondern erhalten eben die Chance, über eine Opernaufnahme ihre Bekanntheit zu steigern und sich einen Namen zu machen.“

Susanne Schmidt bezeichnet diesen Rückgang als „tragisch. Natürlich kann ich die Angst der Politiker verstehen, angesichts der hohen Kosten in allen Bereichen wie Pensionen, Gesundheit, Schulwesen und so weiter. Ich glaube aber, wir schneiden uns da ins eigene Fleisch, wenn derart bei der Kultur gekürzt wird. Wenn Menschen sich mit Kultur auseinandersetzen, in welcher Art auch immer, dann werden sie auch kreativ für andere Lösungen. Wenn man das den Menschen wegnimmt, dann werden wir auch für unsere vielen anderen schwierigen Fragen, die da pulsieren, keine Antworten mehr finden“.

Susanne Schmidt; Foto: ©anja köhler | andereart.de

Venedig – „Endlich am Theater!“

Kurz bevor dann also in London das Büro von Susanne Schmidt tatsächlich dunkel war, kündigte sich bereits ihre nächste Lebensstation an: Venedig. Susanne Schmidt hatte bereits während ihrer Londoner Zeit immer wieder mit dem Venice Baroque Orchestra Aufnahmen gemacht, unter anderem mit Giuliano Carmignola, einem der führenden Barockgeiger unserer Zeit. Da sie Italienisch sprach, war sie zuständig für die Aufnahmen mit dem Orchester. „Es war dann auch billiger, dass ich nach Italien reiste, als dass ein ganzes Orchester jedes Mal nach London kam – wir haben an unheimlich schönen Orten gearbeitet, viel in Klöstern, wo die Akustik traumhaft war.“

Das Venice Baroque Orchestra spielte auch häufig am Teatro la Fenice, einem der bekanntesten und größten Opernhäuser in Venedig. Auch da war Susanne Schmidt für potentielle Opernaufnahmen vor Ort zuständig. Und bei einer Premierenfeier nahm das Schicksal fast schon filmreif seinen Lauf: „Ich habe den dortigen künstlerischen Direktor kennen gelernt, als ich ihm – damals war er noch ein Unbekannter für mich – beinahe den Prosecco übers Hemd geschüttet hatte. Wir kamen dadurch ins Gespräch, und am Ende des Abends stellte ich dann fest, wer er überhaupt war. Danach sind wir in Kontakt geblieben.“ Bei einer Aufnahme mit der österreichischen Opernsängerin Angelika Kirchschlager, die damals bei Sony unter Vertrag stand, hatte er dann Susanne Schmidt um Hilfe gebeten. Dadurch ergab sich erneut eine Zusammenarbeit, „und er hat mich bald gefragt, ob ich nicht im Theater in Venedig arbeiten wollte. Ich hätte die richtige Sorte Energie. Ich habe innerlich jubiliert! Ich wollte ja schon immer am Theater arbeiten, aber ich hatte nie das nötige Vitamin B und somit bislang nie den Fuß hineinbekommen. Trotz vieler Versuche“. Susanne Schmidt zog also von London nach Venedig um.

Schwierige Strukturen

Ausgerecht dort, in Venedig, lernte Susanne Schmidt den Regisseur und damaligen Intendanten der Bregenzer Festspiele, David Pountney kennen. Wie Susanne Schmidt sollte auch er bald merken, dass in Italien „manche Mühlen einfach sehr, sehr langsam laufen“ erzählt Susanne Schmidt. „Ich bin eher schnell unterwegs, auch David ist ein Mensch, der sehr genau weiß was er will und effizient arbeitet. Wir haben uns damals recht schnell gefunden und gut zusammen gearbeitet.“ Das italienische System stellte sich als nicht so ganz einfach heraus, bedauert Susanne Schmidt, die mittlerweile nur mehr nach Italien fährt, um dort Urlaub zu machen und die Kultur zu genießen. „Die Menschen, die vor Ort am Theater sind und die Arbeit tun, haben meist nicht die Autorität, etwas zu entscheiden. Ich war immer diejenige, die da war, auch bei den Proben und wenn die Künstler ankamen. Aber ich konnte am Schluss doch nicht wirklich etwas bewegen. Und was ich langfristig zermürbend und wenig zielführend fand: Bei Krisen waren die Chefs schwer anzutreffen und die anderen konnten und trauten sich nicht, Entscheidungen zu treffen. Aber so bin ich einfach nicht gestrickt, ich kann mich in Krisen nicht einfach umdrehen und gehen.“

Susanne Schmidt; Foto: andereart.de
Susanne Schmidt; Foto: andereart.de
Susanne Schmid; Foto: andereart.de
Susanne Schmid; Foto: andereart.de

Vom Meer an den See

Dieser Umstand war mit ein Grund, warum Susanne Schmidt dann schlussendlich die Stelle als Operndirektorin bei den Bregenzer Festspielen angenommen hat. „Weil ich den Eindruck hatte, dass ich mich da in Italien sonst aufreibe. David Pountney war inzwischen Intendant bei den Festspielen und hat mir die Stelle angeboten, da sie gerade frei geworden war.“ Beruflich sah sich Susanne Schmidt vor einer tollen neuen Aufgabe. Es sei ein viel größerer Job gewesen, als ursprünglich angenommen, „und David Pountney war viel weniger vor Ort als ich mir das vorgestellt hatte. Er hatte an anderen Häusern viel Regie geführt. Ich musste dann halt relativ schnell lernen, wie man ein Unternehmen führt, das war komplett neu für mich und ich musste mich da rasch weiter bilden. Aber als ich gemerkt habe, dass es funktioniert, fand ich das sehr anregend. Es gefällt mir sehr gut, dass hier keine Saison wie die andere ist, jede hat ihr eigenes Gesicht und ihr eigenes Thema, es wird nie langweilig.“

Unter dem Jahr arbeitet das Team der Festspiele mit einem recht kleinen fixen Kern. Jeder einzelne hat somit einen sehr breit aufgestellten Arbeitsbereich: „Wir bekommen mit, wie ein Titel geboren wird und wir sind dabei, wenn er zum ersten Mal vor Publikum auf die Bühne gebracht wird. Wir arbeiten nicht nur an einem Ausschnitt, sondern haben auch immer das ganze Bild.“ Je näher es dem Sommer zugeht, umso stärker müssen die einzelnen wieder Arbeit an die vielen Saison- und Sommermitarbeiter abgegeben, die dann dazukommen. „Weil da so viel gleichzeitig passiert, dass man nicht mehr überall dabei sein kann, nicht mehr in jedem Detail stecken kann. Da muss man auch lernen, abzugeben, loszulassen. Das hat bei mir ein bisschen gedauert“, fügt Susanne Schmidt hinzu und gibt zu, dass ihr das bis heute nicht ganz leicht fällt: „Delegieren will gelernt sein.“

Eine Großstädterin in der Provinz

Susanne Schmidt sagt, dass sie hart, aber gerne arbeitet: „Das ist auch wichtig bei der Menge an Arbeitsstunden, die natürlich auch einiges an Privatleben beschneiden. Ich habe nicht fürchterlich viele Freunde, dafür aber sehr gute, mit denen ich seit langen Jahren verbunden bin. Bis zur Schule zurück.“ Das sei in Bregenz ein bisschen schwieriger geworden. „Ich finde es nicht einfach, hier im Land Fuß zu fassen, ich bin allerdings auch ein Großstädter.“ Susanne Schmidt erlebt das kulturelle Leben in Vorarlberg – im Gegensatz zu dem, was sie bislang kennen gelernt hat – als „recht verstreut, da muss man sich schon auskennen, um in den Genuss zu kommen“.

Susanne Schmidt; Foto: andereart.de

Ein bisschen Privatleben zwischen viel Arbeit

Eine Familie zu gründen, ist sich für die vielbeschäftigte Operndirektorin nicht ausgegangen: „Ich hätte dann vermutlich immer das Gefühl, ich würde dem einen oder dem anderen nicht gerecht werden. Ich spreche ein paar Sprachen, interessiere mich für verschiedene Kulturen und reise sehr viel. Das alles habe ich immer sehr gerne getan. In Bregenz hab ich aber durch diese unregelmäßigen Arbeit und die vielen Reisen tatsächlich bislang am wenigsten Privatleben gelebt.“

In Vorarlberg hat Susanne Schmidt ihre Liebe zum Joggen und Laufen intensiviert und sie versucht, fast sämtliche Strecken im Alltag mit dem Rad zu bewältigen: „Ich habe in Vorarlberg sogar angefangen, Halbmarathon zu laufen, was ich nie im Leben zuvor gemacht habe. Ich habe auch meine besten Ideen beim Laufen. Und im Sommer genieße ich die Pausen beim Schwimmen im See, das hilft mir, zwischendurch herunter zu bremsen. Mit den ersten Zügen weg vom Ufer, kann ich den Stress tatsächlich hinter mir lassen.“ Die Bewegung hilft ihr, wieder klarer zu sehen – und zu hören:

Auf der Suche nach Talenten für eine besondere Bühne

Denn die Sänger, die bei den Bregenzer Festspielen zum Vorsingen eingeladen werden, will Susanne Schmidt – wenn irgendwie möglich – zumindest einmal persönlich auf der Bühne gesehen haben. „Zur Not, aber nur wenn man absolut nicht anders kann, verschafft man sich schon mal auch über YouTube-Aufnahmen einen ersten Eindruck.“ Dabei ist das Team bei den Festspielen vor allem auf der Suche nach Nachwuchskräften: „ Für junge Leute ist es gar nicht so einfach, den Fuß auf die Bühne zu bekommen, das wird immer schwieriger. Im Idealfall sehen wir uns im Team – also Regisseur, Intendantin und ich – die Personen gemeinsam an, die zum Vorsingen kommen. Zumindest einer von uns muss die Person live erlebt haben.“

Singen bei Wind und Wetter

Was die Seebühne betrifft, herrschen besondere Ansprüche an die Sänger und Darsteller, erklärt die Operndirektorin: „Die müssen physisch fit sein, Kälte, Regen aushalten, lange Strecken gehen und dabei singen können, ohne aus der Puste zu kommen. Also es lohnt sich wirklich, zu trainieren bevor man zu den Proben auf die Seebühne kommt. Das bestätigen auch die Sänger immer wieder, die es gemacht haben. Das Wetter wechselt hier sehr schnell, man muss da schon ein gesunder, fitter Mensch sein, um einen Sommer lang auf dieser Bühne stehen zu können.“ Und das verkleinert naturgemäß den Kreis der potentiellen Darsteller.

„Wir hatten da schon ziemlich tragische Momente, weil Sänger ganz kurzfristig absagen mussten, weil das Wetter ihnen einen Strich durch die Gesundheit gemacht hat: Bei der zweiten Tosca beispielsweise sollte die russischen Sopranistin Tatjana Serjan die Premiere singen. Bei der Generalprobe hatten wir dann trockenen Wind vom Pfänder herunter – was sehr selten ist. Das war wie Wüstenwind, und der hat ihr dann die Stimmbänder derart ausgetrocknet, dass sie nicht mehr singen konnte – sie hatte am nächsten Tag keine Stimme mehr. Tatjana Serjan hat sich dann wie ein Vollprofi verhalten und mir vorgeschlagen, die Premiere sofort einer alternierenden Tosca-Kollegin anzubieten. Sehr kollegial und rücksichtsvoll. Viele warten da noch bis zum letzten Moment.“

Sopranistinnen in 20 Meter Höhe

©Bregenzer Festspiele/Matthias Grabher

Foto-Hinweis: Operndirektorin Susanne Schmidt auf einer der beiden überdimensionalen Hände auf der Festspielbühne für „Carmen“. ©Bregenzer Festspiele/Matthias Grabher

Mit Carmen, dem diesjährigen Spiel auf dem See steht seit 25 Jahren wieder eine französische Oper auf dem Spielplan der Bregenzer Festspiele. Das Festspielteam hat deshalb auch versucht, Sänger zu finden, die perfekt Französisch sprechen, denn in Carmen kommen auch einige Dialogszenen vor: „Ein paar wenige haben wir gefunden. Ähnlich wie im Falle von Italien kommen auch aus Frankreich nicht mehr so viele Opernsänger nach. Früher waren diese Länder wahre Quellen für gute Sänger, die dann ihre jeweiligen muttersprachlichen Opern auch ganz besonders gut singen konnten. Das ist leider nicht mehr so….“, bedauert Susanne Schmidt.

Schlussendlich konnten aber auch für Carmen alle Hauptrollen dreifach besetzt werden. Und diese müssen heuer wieder besonderen Mut beweisen: „Den drei Soprandamen musste ich zum Beispiel sagen, dass sie in 20 Meter Höhe ihre Arien singen! Ich find das nicht ohne – man steht da nur auf einem Gitterrost und hat das Gefühl, es saugt einen runter. Das erste Jahr ist für alle immer herausfordernder, das zweite dann spürbar entspannter.“ Die Vorlaufzeit für eine Produktion auf dem Bodensee beträgt also Jahre. Das Team ist bereits jetzt an den Ausschreibungen für 2019/20 dran, was den Titel und das Leading-Team betrifft, sogar schon für 2021/22.

Zeit für räumliche Veränderung

Elf Jahre lebt und arbeitet Susanne Schmidt bereits in Bregenz. Sie kann sich gut wieder einmal eine berufliche Veränderung vorstellen: „Weil ich gerne noch einmal woanders hingehen möchte. Aber in unserem Metier kann man das nicht erzwingen. Es gibt nur wenige Positionen in wenigen Städten. Eine Intendanz möchte ich nicht, ich möchte mich lieber seitlich bewegen. Ich mache ja das, was ich da mache, unheimlich gerne und ich weiß, dass ich davon etwas abgeben müsste, wenn ich eine Intendantenstelle annehmen würde. Das fände ich schade. Zudem habe ich mein Ohr nicht so gut am Boden, um Programm zu machen oder die kommenden Regieteams zu kennen, die demnächst in der Szene erfolgreich sein sollen. Dieses Gefühl habe ich aber für Sänger.“

Aus privaten Gründen hätte Susanne Schmidt nichts dagegen, wieder auf die andere Seite des Rheins zu ziehen. Ihre Schwester lebt noch heute dort, genauso wie ihre Mutter, die sie auf ihrer letzten Wegstrecke gerne ganz nah begleiten würde. Die entsprechenden Jobs sind zwar auch in dieser Gegend äußerst rar – aber wer weiß, wem Susanne Schmidt bei der nächsten Premierenfeier über den Weg läuft…

Verfasst im Juni 2017

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